Para ser considerado "inoxidable", el acero debe contener al menos un 10,5 % de cromo. Al interactuar con el oxígeno del aire o el agua, este elemento forma espontáneamente una película nanométrica de óxido de cromo en la superficie. 

Técnicamente, esta película es el resultado de una oxidación controlada y beneficiosa que, a diferencia de la herrumbre (óxido de hierro)  común, detiene el avance de la corrosión hacia el interior del metal. Esta capa presenta características fundamentales:

• Espesor nanométrico: es invisible y sella herméticamente la superficie.
• Alta estabilidad química: actúa como una barrera física y electroquímica que bloquea la reactividad del hierro. Al ser un proceso pasivo, la protección ocurre de forma natural sin intervención externa.
• Adherencia total: la capa está firmemente unida al sustrato metálico. Esto no solo evita su desprendimiento, sino que permite su regeneración casi instantánea ante daños mecánicos como rayaduras o cortes.

La eficacia de esta protección depende fundamentalmente de la disponibilidad de oxígeno. En ambientes donde el aire no circula o bajo depósitos de suciedad acumulada, la capa pasiva encuentra dificultades para reformarse. Por ello, la clave para maximizar la vida útil del acero inoxidable no es aislarlo, sino mantener su superficie limpia para que su naturaleza autocurativa preserve la integridad del material de forma indefinida.